Εικόνα, ήχος και αφή έχουν ήδη αποκτήσει τη θέση τους στον ψηφιακό κόσμο. Υπάρχει όμως μία ανθρώπινη αίσθηση που παραμένει σχεδόν ανεξερεύνητη από την τεχνολογία: η όσφρηση. Τα τελευταία χρόνια, ερευνητικές ομάδες και εταιρείες εργάζονται πάνω στην ανάπτυξη συστημάτων που θα μπορούν να αναπαράγουν ή να μεταδίδουν μυρωδιές μέσω ηλεκτρονικών συσκευών.
Η ιδέα βασίζεται σε ειδικές συσκευές που περιέχουν μικροσκοπικές κάψουλες αρωμάτων ή χρησιμοποιούν χημικές ενώσεις για να δημιουργούν συγκεκριμένες οσμές. Συνδυάζοντας αυτές τις τεχνολογίες με εφαρμογές εικονικής πραγματικότητας ή πολυμέσων, οι χρήστες θα μπορούσαν να βιώνουν μια πολύ πιο ολοκληρωμένη εμπειρία.
Οι εφαρμογές είναι ιδιαίτερα ενδιαφέρουσες. Στην εκπαίδευση, οι μαθητές θα μπορούσαν να γνωρίζουν αρώματα φυτών ή χημικών ουσιών χωρίς φυσική παρουσία. Στον τουρισμό, οι επισκέπτες θα είχαν τη δυνατότητα να «μυρίζουν» έναν προορισμό πριν ακόμη ταξιδέψουν. Στη βιομηχανία τροφίμων, νέες συνταγές θα μπορούσαν να αξιολογούνται εξ αποστάσεως με μεγαλύτερη ακρίβεια.
Παράλληλα, η τεχνολογία αυτή θα μπορούσε να αξιοποιηθεί και στην ιατρική, βοηθώντας ανθρώπους που αντιμετωπίζουν προβλήματα όσφρησης ή χρησιμοποιώντας ηλεκτρονικές «μύτες» για την ανίχνευση συγκεκριμένων ουσιών και πιθανών ασθενειών.
Το μεγαλύτερο εμπόδιο είναι η πολυπλοκότητα της ανθρώπινης όσφρησης. Ο εγκέφαλος μπορεί να αναγνωρίσει χιλιάδες διαφορετικές μυρωδιές, γεγονός που καθιστά εξαιρετικά δύσκολη την πιστή αναπαραγωγή τους.
Παρόλα αυτά, οι ειδικοί θεωρούν ότι μέσα στα επόμενα χρόνια η ψηφιακή όσφρηση θα αρχίσει να αποκτά πρακτικές εφαρμογές, προσθέτοντας ακόμη μία διάσταση στην εμπειρία της τεχνολογίας.
